Las cartas portuláneas, también conocidas por el nombre de portulanos, son mapas que hicieron posible el uso de la brújula. Aparecen en el siglo XIII y continúan elaborándose en varias centurias, incluso muy avanzada la Edad Moderna, aunque son productos típicos de los s. XIV y XV principalmente. Se caracterizan por tres circunstancias:
a) son como los actuales mapas noteados.
b) tienen como fondo una retícula trazada a base de los rumbos o líneas de dirección de la rosa de los vientos; los rayos de una o dos rosas situadas en la línea central de la carta se cruzan con los de otras equidistantes, trazadas sobre los rayos de la principal o principales; tal red forma la araña de las cartas portuláneas, y se llaman ombligos, nudos o vértices los puntos de las rosas donde se concentran sus rayos.
c) son mapas con escala gráfica llamada tronco de leguas.
La cartografía alcanzó un gran desarrollo gracias a los portulanos, cartas marítimas que detallaban las costas y los puertos. Nuevos aparatos como el timón, la brújula y el astrolabio permitieron guiar los barcos con más precisión y orientarse mejor. Finalmente, se construyó la carabela, una nave alta y fuerte, qpopiada para la navegación de altura en el Atlántico.